Contexto: A medida que continúa la epidemia del SIDA en los países del Africa Subsahariana, aumenta el número de mujeres en edad reproductiva y de sus parejas que se contagian con el VIH. Los programas de planificación familiar tienen el potencial de reducir la transmisión perinatal y heterosexual, aunque las estrategias programáticas eficaces dependen en la medida en que el VIH y el SIDA influyen en la toma de decisiones en materia reproductiva.
Métodos: En 1997, se realizaron ocho grupos focales y 23 entrevistas en detalle a mujeres y hombres de Ndola, Zambia, una región con una elevada prevalencia de VIH y SIDA. Mediante transcripciones codificadas y matrices resumidas se pudieron analizar temas sustantivos según el género de los participantes en el estudio.
Resultados: Cuando no hay signos o síntomas de enfermedad, el impacto del VIH en las decisiones de mujeres y hombres en cuanto a su fecundidad y su uso de anticonceptivos es generalmente débil. Una excepción importante es la observación de los participantes con respecto al problema de atender a niños cuyos padres han fallecido debido al SIDA. Sin embargo, cuando se presentan signos o síntomas de la enfermedad, tanto mujeres como hombres se muestran totalmente en contra de continuar teniendo hijos y apoyan el uso del condón para prevenir el contagio de esta enfermedad a su cónyuge. Muchas mujeres indicaron que tendrían temor de quedar embarazadas si sospecharan que tenían el virus, porque de esta manera el embarazo "produciría" la enfermedad, y algunas mujeres indicaron que antes de tener otro hijo, considerarían la posibilidad de someterse a una prueba para detectar el VIH.
Conclusiones: Los programas de planificación familiar podrían asistir a las personas para conocer su propio riesgo de infección, y así reducir la transmisión perinatal del VIH mediante la comunicación franca acerca de los factores de riesgo, la oferta de exámenes para detectar el VIH y la asistencia a las parejas afectadas por el VIH a tomar decisiones acertadas con respecto a los métodos anticonceptivos.